O financiamento federal para pesquisa científica, que tem aumentado desde que Barack Obama chegou ao poder, pode voltar a cair aos níveis pré-Obama se a liderança republicana na Câmara dos Deputados americana seguir suas promessas de campanha.
Na plataforma republicana, 'Promessa para a América', o partido promete reduzir os gastos não militares para os níveis de 2008. Segundo esse plano, o investimento em pesquisa e desenvolvimento em agências não militares – incluindo aquelas que patrocinam pesquisas científicas e médicas – deve cair 12,6%, para 57,8 bilhões de dólares, em relação a proposta orçamentária de Obama de 65,9 bilhões para o ano fiscal de 2011.
Uma análise da Associação Americana para o Progresso da Ciência avaliou o que aconteceria se todas as agências sofressem cortes para voltar aos padrões de 2008. Os Institutos Nacionais de Saúde perderiam 2,9 bilhões de dólares, ou 9% de seu dinheiro para pesquisas. O National Science Foundation perderia mais de 1 bilhão de dólares, ou quase 19% de seu orçamento, e o National Oceanic and Atmospheric Administration perderia 324 milhões, ou 34%.
"Essas agências seriam mais gravemente afetadas no caso de uma reversão aos padrões de 2008", disse Patrick Clemins, que dirige programas de política orçamentária na associação científica. "Se neste ano ou no próximo, acho que a comunidade científica já estava se preparando para tempos difíceis", disse Clemins, lembrando que Obama já havia pedido às agências federais para se prepararem para um corte de 5% em seus orçamentos para 2012. "Com esta eleição, isso pode vir um pouco mais cedo e ser um pouco mais forte."
Os democratas poderiam tentar aprovar o orçamento no Congresso no final da atual legislatura, antes que os republicanos tomem o poder em janeiro. Mas como os democratas não têm votos suficientes para derrubar uma eventual obstrução no Senado, as chances de sucesso são poucas.
Nasa — Para a Nasa, a incerteza orçamentária é a regra. A agência espacial continua a operar com o orçamento de 2010 e trabalha para enviar astronautas de volta à Lua, embora Obama tenha pressionado pelo cancelamento do programa com o apoio do Congresso.
Alguns republicanos foram muito críticos em relação à proposta de Obama, dizendo que um corte profundo no programa de voo espacial tripulado deixaria a agência sem uma missão clara. Por outro lado, o impulso republicano por contenção de despesas pode levar a novos cortes no orçamento da Nasa.
Células-tronco — Outra incerteza diz respeito ao dinheiro para pesquisas com células-tronco, suspensa desde que um juiz federal decidiu em agosto que qualquer financiamento do governo viola a proibição do Congresso de destruição de embriões para pesquisa. "Acho que todo mundo está prendendo a respiração para ver o que acontece nos tribunais", disse Joanne Carney, diretora do Centro Ciência, Tecnologia e Congresso da Associação Americana para o Progresso da Ciência.