O senador mais antigo do Congresso americano, o democrata Robert Byrd, morreu nesta segunda-feira (28), aos 92 anos. Byrd serviu no Senado por 51 anos.

Byrd morreu no hospital Inova, em Fairfax, no estado americano da Virgínia Ocidental, às 3 horas, horário local, segundo a imprensa, que cita um comunicado do escritório do senador.

O porta-voz de Byrd, Jesse Jacobs, revelou ontem que o senador tinha sido hospitalizado no final da semana passada com sintomas de ter sofrido um forte golpe de calor e desidratação, mas avaliações médicas posteriores determinaram um quadro médico mais severo.

Byrd enfrentou vários problemas de saúde nos últimos anos e foi internado três vezes em 2009. Não foram reveladas as causas de sua morte.

Em novembro, se tornou oficialmente o líder mais antigo da história do Congresso dos Estados Unidos, depois de completar 20.774 dias de serviço, em seus quase 57 anos de carreira política. O recorde anterior pertencia ao senador Carl Hayden (1912-1969) com 56 anos e 319 dias.

Byrd, que atuou durante os mandatos de 12 presidentes americanos e se reelegeu nove vezes no Senado, testemunhou os maiores eventos da história do país, como a Guerra Fria e o colapso da União Soviética. Ele apoiou a Guerra do Vietnã e se opôs à do Iraque.

O congressista chegou ao Senado em 1959, depois de ocupar uma cadeira na Câmara de Representantes entre 1952 e 1958.

Como antigo simpatizante do grupo Ku Klux Klan, Byrd se opôs a uma lei de direitos civis em 1964. Posteriormente, ele se desculpou pelo ato, afirmando que a intolerância não tem lugar nos Estados Unidos.

Byrd também foi contra a confirmação de Thurgood Marshall como o primeiro juiz negro da Suprema Corte americana. No final dos anos 70, apoiou a criação de um monumento em homenagem ao líder negro Martin Luther King.

Byrd também se opôs à Guerra do Iraque e alertou contra o possível aumento das tropas americanas no Afeganistão, sendo eleito para o nono mandato consecutivo no Senado em 2006 – um recorde entre os senadores.

A morte de Byrd não deve mudar a maioria democrata no Senado dos EUA. O governador de Virgínia Ocidental, Joe Manchin, é democrata e deve indicar um integrante do partido para cumprir o restante do mandato de seis anos de Byrd, que acaba em 2012.

"Estou entristecido com o anúncio feito pela família do senador Robert Byrd do falecimento do membro que serviu mais tempo no Congresso dos Estados Unidos na história", disse Jesse Jacobs, porta-voz de Byrd, em comunicado.

* Com informações das agências internacionais