A trajetória política de José Helenildo Ribeiro Monteiro iniciou-se em 1976, quando foi eleito pela ARENA vereador de Palmeira dos Índios. Nessa legislatura foi líder de seu partido na Câmara Municipal entre 1976 e 1978.

Nas eleições de 1982, Helenildo Ribeiro foi eleito pelo PDS prefeito de Palmeira dos Índios e mais uma vez eleito pelo PSDB nas eleições de 1992.

Helenildo Ribeiro, nas eleições de 1998 alçoou voos mais altos e foi candidato a deputado federal pelo PSDB obtendo uma votação de 15.199 votos, porém, não logrou êxito naquele pleito. Com o assassinato da deputada federal Ceci Cunha, em dezembro de 1998, logo após ter sido diplomada pelo TRE, e a cassação do primeiro-suplente Talvane Albuquerque que foi apontado como o mandante do crime, Helenildo Ribeiro assumiu o exercício do mandato em abril de 1999. Nessa legislatura votou favorável da Lei de Responsabilidade Fiscal e à Prorrogação da Contribuição Provisória sobre Movimentação Financeira(CPMF).

Nas eleições de 2002, Helenildo Ribeiro foi eleito pelo PSDB deputado federal com 45.085 votos, ficando em 9° lugar dentre as nove vagas em disputa. Nessa legislatura posicionou-se contra a reforma da previdência. Entre maio e setembro de 2005, licenciou-se do mandato e o suplente Jorge VI, assumiu o mandato.

Helenildo Ribeiro, nas eleições de 2006 foi candidato pelo PSDB a reeleição para deputado federal obtendo 43.519 votos, porém, não logrou êxito naquele pleito. Helenildo seria diplomado como suplente de deputado federal no dia 18 de dezembro de 2006 se não estivesse internado. Faleceu no dia 21 de dezembro de 2006.

James Ribeiro, ex-prefeito de Palmeira dos Índios, é filho de Helenildo Ribeiro.