Uma das faces mais barulhentas do Twitter é o número de seguidores acumulados por um perfil. O dado se tornou um indicador de popularidade de uma conta e, por tabela, sugere sua influência no microblog. Não por acaso, a rede vem assistindo, há alguns anos, a disputas acirradas entre perfis que lutam para ultrapassar em primeiro lugar determinadas marcas. Foi o caso da disputa entre a CNN e Ashton Kutcher, em 2009, pelo primeiro milhão de fãs: o ator bateu a rede de notícias. Recentemente, o jogador Kaká superou Luciano Huck, como o brasileiro com mais seguidores - os números rondavam os 2,6 milhões. As disputas, contudo, nem sempre são sadias. No ímpeto de mostrar os números mais impressionantes, alguns usuários (há famosos suspeitos) caem na tentação de burlar as regras do jogo, recorrendo a "robôs", códigos de programação que inflam artificialmente o número de seguidores. Tem gente que já foi banida por isso.

Um episódio recente envolveu uma campanha da montadora japonesa Nissan. A empresa lançara um concurso no Twitter que prometia entregar um automóvel ao primeiro usuário que conseguisse fazer com que o tweet (mensagem) a seguir fosse replicado por seus seguidores um determinado número de vezes: “Se eu conseguir 44.500 retweets com esse tweet ganho um carrão. www.nissan.com.br/queromeucarrao #queromeucarrão”. Aos desavisados pode parecer barbada. Quem acompanha o Twitter, contudo, sabe que arrancar quase 45.000 retweets de seus seguidores é um feito. Nem Lady Gaga, campeã na corrida de seguidores com mais de 7,6 milhões de fãs, é capaz disso. Em mensagens típicas, a cantora americana obtém em média 10.000 reenvios.

No caso da promoção do carro, porém, alguém conseguiu isso - e em uma única madrugada: o perfil @tca_oficial. Indignados, os demais participantes protestaram, alegando que o vencedor usara um software que invadia perfis de milhares de usuários do microblog, produzindo tweets sem a permissão deles. De fato, a análise da evolução do número de seguidores revela uma crescimento bastante incomum. Em um dia, foram arrebanhados 40.000 novos fãs. A situação fica ainda mais curiosa quando se compara o crescimento do perfil suspeito com o de uma conta típica, que ganha muitos seguidores ao dia mas cresce naturalmente. É o caso da conta mantida pelo piloto brasileiro Rubens Barrichello, uma das 35 mais populares do país, que angaria em torno de 1.000 novos seguidores ao dia. Confira a seguir: em cima, a evolução do perfil ganhador da promoção; embaixo, a conta de Barrichello.