A Nasa (agência espacial dos EUA) alterou a data do último lançamento da nave Discovery para 3 de fevereiro de 2011, após sete adiamentos por diferentes problemas técnicos.

O administrador adjunto para Operações Espaciais da Nasa, Bill Gerstenmaier, anunciou nesta sexta-feira (3) que a equipe de técnicos trabalhou contra o tempo nas últimas semanas, mas não poderá cumprir os prazos para que o Discovery parta rumo à ISS (Estação Espacial Internacional) em 17 de dezembro, como estava previsto.

As rachaduras foram detectadas no dia 5 de novembro durante o processo de abastecimento do tanque de combustível, quando a nave já estava na plataforma de saída. Desde então, o tanque foi submetido a inúmeras revisões, mas não foi possível determinar a causa das fendas.

Os especialistas temem que a espuma que protege o tanque, construído com uma liga de metais de alumínio e lítio, saia por alguma dessas rachaduras e danifique a parte exterior da nave quando ela estiver no espaço. Segundo Mike Suffredini, diretor do programa da Estação Espacial Internacional no Centro Johnson de Voos Espaciais da Nasa em Houston (Texas), foram especuladas outras datas em janeiro mas se optou por fevereiro porque é necessário ajustar o calendário com outras missões.

Inicialmente estava previsto que o Discovery partiria para a ISS no dia 1º de novembro, na última missão antes de ser retirado de circulação pela Nasa. John Shannon, responsável pela missão da nave, diz que, quando o problema apareceu pela primeira vez, a expectativa era de que o problema fosse "óbvio".

– Avançamos na investigação e não encontramos algo que seja um problema tão óbvio.