O ônibus espacial Atlantis partiu nesta sexta-feira (14) para sua última missão espacial – o veículo será aposentado e vai deixar de operar. O lançamento ocorreu no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 15h20 no horário de Brasília, como previsto.
Essa missão missão, de 12 dias, vai levar ao espaço seis astronautas, liderados pelo comandante Ken Ham. O grupo vai instalar na ISS – que fica a cerca de 400 km da Terra - um compartimento integrado de carga e um módulo de pesquisas científicas russo. Também serão substituídas algumas baterias da plataforma.
O Atlantis saiu da fábrica em março de 1985 e se beneficiou da tecnologia e da experiência ausentes nos lançamentos anteriores – do Columbia, Challenger e Discovery. Seu peso era mais leve e a primeira missão, em outubro de 1985, durou apenas quatro dias, ocasião em que lançou dois satélites de comunicação sob os cuidados do Departamento de Defesa dos Estados Unidos.
A aposentadoria da frota de ônibus espaciais americanos, que leva os astronautas para a ISS (Estação Espacial Internacional), está prevista para novembro deste ano, deixando os Estados Unidos dependentes das naves russas Soyuz na tarefa de fazer o rodízio de astronautas que trabalham no complexo.
Após a missão (STS-132), do Atlantis, a terceira de um ônibus espacial neste ano, restarão apenas duas programadas antes que as três naves (Discovery e Endeavour, além da Atlantis) cessem suas atividades.
