Antes de entender como acontece o eco, precisamos saber que a sensação auditiva desencadeada em nosso cérebro por uma onda sonora permanece nele por aproximadamente 0,1 s após a extinção da onda que originou o estímulo.
Pensando nisso, imagine que um ouvinte recebe de uma fonte sonora duas ondas idênticas, sendo uma recebida diretamente da fonte, levando um intervalo de tempo Δt1 para chegar até ele, e a outra recebida após reflexão em um obstáculo, levando um intervalo de tempo Δt2. É fácil perceber que o intervalo de tempo entre as recepções das duas ondas é dado por, Δt2 - Δt1 e dependendo do valor desse intervalo podem ocorrer três fenômenos, sendo o eco um deles.
Se esse intervalo de tempo for praticamente igual a zero, as duas ondas sonoras serão recebidas quase simultaneamente pelo ouvido. A sensação será de um som mais intenso. Esse fenômeno é chamado de reforço.
Por outro lado, se esse intervalo de tempo for um pouco maior mas menor que 0,1 s, teremos a sensação de um prolongamento do som. Esse fenômeno é dito reverberação. Finalmente, o eco ocorre quando esse intervalo de tempo é maior que 0,1 s, nesse caso dois sons serão ouvidos.